Building a Smarter Planet. A Smarter Planet Blog.

“Heb je al gehoord van de Zeven, de Zeven
Heb je al gehoord van de Zevensprong”

En een sprong is het zeker! De POWER7 processor is er. En in de wereld van microprocessors behoren we deze keurig netjes met U aan te spreken. En dan nederig buigen.

Even terug naar de basics. POWER is zo’n acroniem waar de Amerikanen dol op zijn. In mijn ogen verzinnen ze eerst een aantrekkelijke acroniem, en gaan dan net zolang woordjes zoeken die in het acroniem passen. Een soort Scrabble, maar dan net even anders.

POWER staat voor Performance Optimization With Enhanced RISC. RISC staat op zijn beurt weer voor Reduced Instruction Set Computers. Dus eigenlijk hebben we het over de Performance Optimization With Enhanced Reduced Instruction Set Computer 7. Een mond vol, dus we houden het maar op POWER7.

Maar het RISC stuk is wellicht nog wat verder uit te diepen, want heel grof kan je de processor-wereld in twee kampen verdelen. In het ene kamp vindt je de processor die vele, vele instructies aan moet kunnen. De zogenaamde Complex Instruction Set Computers of CISC. Elke veel gebruikte routine, die anders door een Operating System of een applicatie werd afgehandeld, wordt dan in de processor gestopt. Qua performance gruwelijk veel sneller, maar het maakt de processor ingewikkelder. Zowel in de fabricage als in het programmeren ervan.
RISC processoren, het andere kamp, hebben veel minder instructies, en zijn daardoor minder complex en kunnen veel sneller rekenen en makkelijker te programmeren. Je ziet hierin al een onderscheid op toepassingsgebied opkomen.

Terug naar POWER7. Het is een verbluffend stuk techniek dat IBM in diverse labs, waaronder Austin maar ook Boeblingen, heeft ontwikkeld. Hij heeft maximaal 8 rekenkernen aan boord, zeg maar 8 processoren in één behuizing. Deze 8 kernen hebben een opmerkelijke en unieke eigenschap: Ze kunnen elk 4 zogenaamde “threads” gelijktijdig verwerken. En zie een “thread” even als een programma. Met andere woorden: één POWER7 processor kan 32 dingen tegelijkertijd. Ik, een man, kan er maar één ding tegelijk doen. Vrouwen, oneindig veel efficiënter, gaan daar moeiteloos overheen. Dan komt er een tijdje niets en dan de POWER7. Dus.

Op het plaatje silicium, wat een schamele 567 mm² meet, zitten 1,2 miljard transistoren lekker dicht tegen elkaar geschurkt. 1,2 miljard! Dat zijn 2,1 miljoen transistoren per vierkante mm. Ai!
Vele van die transistoren doen het eigenlijke rekenwerk, maar er zijn er vele die zich bezighouden om het energieverbruik van de processor te minimaliseren. Dynamic Energy Optimization, heet dat. Weer andere doen het onboard geheugen (Chache geheten).

Met name dat energieverbruik is interessant. Processoren zijn grootverbruikers van stroom, hoe klein ze ook zijn. IBM heeft met verschillende baanbrekende technologieën al een aardige duit in het energiezakje gedaan. De POWER7 processor heeft Groen ook hoog in het vaandel staan. Zowel in de processor als  daarbuiten. Zo kunnen er systemen voorzien van POWER7 (en POWER6, overigens) werklast naar elkaar toe verschuiven. Dat kan handig zijn als er een aantal POWER systemen staan te zoemen maar geen van alle het al te druk heeft. Dan kan werklast van een aantal servers op één geconsolideerd worden en de ontlaste servers schakelen zich uit. Pas als de werkpaarden het zweet weer op het voorhoofd krijgen, worden de uitgeslapen servers opgestart en nemen het werk over. Volledig zonder menselijk handelen en uitval van service.

Wellicht roept zo’n nieuw stuk techniek de vraag op: Waar heb je het voor nodig? Zonder dat ik in de Marketing-modus wil schieten, is het wel een processor die perfect past in de Smarter Planet gedachte van IBM. Onze klanten hebben meer en meer behoefte aan om diepe analyse te doen van enorme hoeveelheden gegevens.
De markt vraagt om die analyse real-time te doen. POWER7 kan dat.
In HealthCare willen onderzoekers en artsen enorme hoeveelheden data bewerken in korte tijd. POWER7 kan dat.
Klanten willen bezuinigen op het aantal server door consolidatie en virtualisatie. POWER7 kan dat.
Er is behoefte om op een geautomatiseerde manier rekenkracht toe te wijzen aan kritische processen. POWER7 kan dat

POWER7. Prachtig spul.